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    地名由来：“南涧”一名，唐代即已出现。“涧”指山间夹水或两山之间的隙槽。“南涧”一名就是地当蒙舍之南，形似大槽涧，故名“南涧”。据《南涧彝族自治县县志》第2卷《历史志》载：“南涧”是傣语的译音。傣语称水为南，“涧”为清之意，即清水河旁。而1984年版《南涧彝族自治县地名志》则认为“南涧”为汉语地名。南诏时南涧属蒙舍睑，位于蒙舍川之南，南涧河自西南向东，阳瓜江（即巍山河）自北向东，流经群山之间，至南涧镇东销水阁外两条河汇合后入礼社江，形成山夹水为涧的地貌。故“南涧”是以方位与山水地貌综合命名的。（中国地名语源词典）

    历史沿革：西汉时南涧一部分为益州郡邪龙县地，大部为牢哀地。东汉时属永昌郡地。蜀汉、晋、宋、齐又改属云南郡。唐初为阳瓜州地。南诏时为蒙舍睑地，大理国时前期为蒙舍赕地。元至元十二年（1275年）始属定边县，属威楚路镇南州。至元二十四年（1287年）省革了定边县的设置，改设为乡，仍隶镇南州。明洪武十七年（1384年），又恢复定边县的设置，隶属楚雄府。清雍正七年（1729年）又载定边县，归蒙化府辖，设南涧、澜沧巡检司。1912年后属蒙化县，1950—1960年属巍山县，1961年由巍山县分出，1965年正式建立南涧彝族自治县。